El antiguo Egipto dejó atrás un número incalculable de templos que son impresionantes incluso para los estándares actuales. Han soportado miles de años en el desierto implacable. La arena o el siempre cambiante río Nilo han consumido algo. Los que quedan y han sido descubiertos por los arqueólogos son algunos de los mayores tesoros del mundo.
Los antiguos egipcios hicieron un gran esfuerzo para construir sus templos. Estas estructuras grandes e intrincadas que fueron cuidadosamente planificadas y construidas durante muchos años. La planificación comenzaría con la selección de una ubicación.
Se construyeron templos en todo el Alto y el Bajo Egipto, así como en oasis controlados por Egipto en el desierto de Libia, tan al oeste como Siwa, y en puestos de avanzada en la península del Sinaí, como Timna. En los períodos en que Egipto dominaba Nubia, los gobernantes egipcios también construyeron allí templos, tan al sur como Jebel Barkal. La mayoría de las ciudades egipcias tenían un templo, pero en algunos casos, como en los templos mortuorios o en los templos de Nubia, el templo era una nueva fundación en tierras previamente vacías.
El sitio exacto de un templo a menudo se elegía por motivos religiosos; podría ser, por ejemplo, el mítico lugar de nacimiento o lugar de entierro de un dios. El eje del templo también podría diseñarse para alinearse con lugares de importancia religiosa, como el sitio de un templo vecino o el lugar del sol en ascenso o estrellas particulares. El Gran Templo de Abu Simbel, por ejemplo, está alineado de modo que dos veces al año el sol naciente ilumina las estatuas de los dioses en su habitación más interna. La mayoría de los templos, sin embargo, estaban alineados hacia el Nilo con un eje que corría aproximadamente de este a oeste.
Una elaborada serie de rituales fundacionales precedía a la construcción del templo. Un conjunto adicional de rituales siguió a la finalización del templo, dedicándolo a su dios patrón. Estos fueron conducidos, al menos en teoría, por el rey como parte de sus deberes religiosos; de hecho, en la creencia egipcia, toda construcción del templo era simbólicamente su trabajo. En realidad, fue el trabajo de cientos de sus sujetos, reclutados en el sistema estatal corvee. Utilizando principalmente herramientas de piedra y madera, construyeron las enormes estructuras del templo en procesos de construcción que duraron años o incluso décadas.
El uso de la piedra en los templos egipcios enfatizaba su propósito como casas eternas para los dioses y los separaba de los edificios para el uso de los mortales, que estaban construidos con adobe. Sin embargo, los primeros templos fueron construidos con ladrillos y otros materiales perecederos, y la mayoría de los edificios periféricos en los recintos de los templos permanecieron construidos en ladrillo a lo largo de la historia egipcia. Las piedras principales utilizadas en la construcción del templo fueron piedra caliza y arenisca, que son comunes en Egipto; las piedras que son más difíciles y más difíciles de tallar, como el granito, se usaron en pequeñas cantidades para elementos individuales como los obeliscos. La piedra para construir un templo podría extraerse en las cercanías o enviarse por el Nilo desde canteras de otros lugares.
Las estructuras del templo se construyeron sobre cimientos de losas de piedra en trincheras llenas de arena. Las paredes y otras estructuras se construyeron con grandes bloques de diferentes formas. Los bloques se colocaron en hileras, generalmente sin mortero. Cada piedra estaba vestida para encajar con sus vecinos, produciendo bloques cuboides cuyas formas desiguales se entrelazaban. Los interiores de las paredes a menudo se construían con menos cuidado, utilizando piedras más ásperas y de peor calidad. Para construir estructuras sobre el nivel del suelo, los trabajadores usaron rampas de construcción masivas. Al cortar cámaras en rocas vivas, los trabajadores excavaron desde la parte superior hacia abajo, tallando un espacio libre cerca del techo y cortando hasta el piso.
Una vez que la estructura del templo se completó, las caras rugosas de las piedras fueron vestidas para crear una superficie lisa. Al decorar estas superficies, se tallaron relieves en la piedra o, si la piedra era de muy mala calidad para tallar, una capa de yeso que cubría la superficie de la piedra. Los relieves se decoraron con dorado, incrustaciones o pintura. Las pinturas generalmente eran mezclas de pigmentos minerales con algún tipo de adhesivo, posiblemente goma natural.
La construcción del templo no terminó una vez que se completó el plan original; los faraones a menudo reconstruían o reemplazaban las estructuras de templo deterioradas o hacían adiciones a las que todavía estaban en pie. En el curso de estas adiciones, con frecuencia desmantelaron edificios del antiguo templo para usar como relleno para el interior de nuevas estructuras. En raras ocasiones esto pudo deberse a que las estructuras antiguas o sus constructores se habían convertido en anatema, como en los templos de Akhenaton, pero en la mayoría de los casos la razón parece haber sido la conveniencia. Tal expansión y desmantelamiento podrían distorsionar considerablemente el plan original del templo, como sucedió en el enorme recinto de Amun-Re en Karnak, que desarrolló dos ejes que se intersectan y varios templos satélite.
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