El enorme complejo de templos de Karnak fue el principal centro religioso del dios Amón-Ra en Tebas durante el Nuevo Reino (que duró desde 1550 hasta 1070 a. C. E.).
Sin embargo, Karnak no era solo un templo dedicado a un dios, sino que también albergaba los recintos de los dioses Mut y Montu. Karnak se encuentra en un estado de conservación deficiente, pero aún así ofrece a los estudiosos una gran cantidad de información sobre la religión y el arte egipcios.
El sitio se desarrolló por primera vez durante el Imperio Medio (2055-1650 a. C. E.) y fue inicialmente modesto en escala, pero a medida que se le dio importancia a la ciudad de Tebas, los faraones posteriores comenzaron a poner su propia marca en Karnak. El recinto principal solo eventualmente tendría hasta veinte templos y capillas. Karnak era conocido en la antigüedad como “El lugar más selecto de lugares” (Ipet-isut) y no solo era la ubicación de la imagen de culto de Amón y un lugar para que el dios morara en la tierra sino también un estado funcional para la comunidad sacerdotal quien vivió en el sitio. Los edificios adicionales incluyeron un lago sagrado, cocinas y talleres para la producción de pertrechos religiosos.
El templo principal de Amon-Ra tenía dos alas: una que se iba de norte a sur y la otra que se extendía del este al oeste. El eje sur continuaba hacia el templo de Luxor y estaba conectado por una avenida de esfinges de cabeza de carnero.
Mientras que el santuario fue saqueado para obtener piedra en la antigüedad, todavía hay una serie de características arquitectónicas únicas dentro de este vasto complejo. Por ejemplo, el obelisco más alto de Egipto estaba en Karnak y fue dedicado por la faraona Hatshepsut que gobernó Egipto durante el Nuevo Reino. Hecho de una sola pieza de granito rojo, originalmente tenía un obelisco coincidente que fue removido por el emperador romano Constantino y re-erigido en Roma. Se calcula que el obelisco de Karnak pesa más de 900,000 libras. Otra característica inusual fue el Festival Temple of Thutmose III, que tenía columnas que representaban los postes de las tiendas de campaña, un rasgo con el que este faraón estaba familiarizado con sus muchas campañas de guerra.
Lago sagrado
El lago sagrado se usó para la purificación y se consideró el dominio de Amón. Mide 120 metros por 77 metros y está rodeado de edificios, almacenes y casas de sacerdotes. En la antigüedad había un aviario para aves acuáticas. En el lago vivían patos y gansos sagrados que también proporcionaban agua fresca para los rituales de purificación. Los sacerdotes se purificaban por la mañana en las aguas antes de cumplir con sus deberes.
Sala hipóstila
Una de las mayores maravillas arquitectónicas de Karnak es la sala hipóstila construida durante el período Ramesside (una sala hipóstila es un espacio con un techo sostenido por columnas). La sala tiene 134 enormes columnas de piedra arenisca con el centro de doce columnas de pie a 69 pies. Como la mayor parte de la decoración del templo, la sala habría sido pintada con colores brillantes y todavía existe parte de esta pintura en las partes superiores de las columnas y el techo. Con el centro del pasillo más alto que los espacios a ambos lados, los egipcios permitieron la iluminación del triforio (una sección de la pared que permitía la entrada de luz y aire en el espacio que de otra manera sería oscuro). De hecho, la evidencia más temprana para la iluminación del claristorio proviene de Egipto. No muchos egipcios antiguos habrían tenido acceso a esta sala, ya que cuanto más entraba el templo, más acceso restringido se hacía.
La hipóstila del Templo de Amón, la más prodigiosa jamás erigida, fue terminada por Ramsés II (1225 aC) como una extensión de un templo existente que tuvo su origen hace mil años y experimentó adiciones a lo largo de su larga vida. Este bastión de piedra de 134 columnas delimita un lado de la Gran Corte del templo y mide 338 pies de ancho por 170 pies de fondo. Las columnas que definen el pasillo procesional tienen 69 pies de alto, los otros 42 pies, la diferencia de altura llena por una reja de piedra o arcilla. La sala hipóstila estaba originalmente cubierta con losas de piedra: el efecto de columnas que se desvanecen en la oscuridad debe haber sido fascinante.
Este templo festival tiene un estilo revolucionario de arquitectura. Una doble hilera de columnas que sostienen el techo central del templo es más alta que los pilares laterales cuadrados que soportan losas de tejado pentagonales únicas sobre los pasillos. Incluso las columnas tienen un diseño único. Son cónicos en sentido inverso y más angostos en la parte inferior que en la parte superior. Los capiteles son cálices invertidos que le dan a todo el templo un aspecto de tienda de campaña. La leyenda dice que el rey Thutmosis III imaginó su vida eterna como defensor del desierto. El rey estaba obsesionado con la belleza del desierto. Él ordenó a sus arquitectos que diseñaran su templo con la forma de una tienda de campaña y el magnífico trabajo que hicieron.
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