Los temores del aumento de la demanda de energía, así como la necesidad de combustibles ecológicamente aceptables que reemplacen a los combustibles fósiles (altamente contaminantes) son las razones principales detrás de muchas investigaciones de energías alternativas diferentes.
Un segmento del mercado de combustibles alternativos que recientemente ha ganado mucha popularidad son los biocombustibles.
La definición de biocombustibles es cualquier combustible líquido que se origina a partir de materiales vegetales renovables. Cuando comparamos los biocombustibles con la gasolina, podemos ver que la gasolina se refina a partir de suministros limitados de petróleo crudo, mientras que el biocombustible se puede producir a partir de varias fuentes orgánicas que no están limitadas como lo está el petróleo.
Según algunos los especialistas en energía, los biocombustibles son el único sector de energía renovable capaz de reemplazar los combustibles fósiles dominantes en la actualidad.
Uno de los primeros descubrimientos importantes en tecnología de biocombustibles se desarrolló utilizando productos de maíz y trigo. Esto creó controversia entre muchos círculos diferentes en la comunidad científica y social. Los críticos han afirmado que los cultivos utilizados en la producción de alimentos no deben transformarse en combustible debido al daño potencial que podría causar en la cantidad de producción de alimentos y aumentar significativamente los precios de los alimentos, especialmente porque hoy en día hay más de mil millones de personas hambrientas en el mundo. Desde entonces, los investigadores se han centrado más en crear biocombustibles derivados de plantas que normalmente no tienen un valor real en el suministro mundial de alimentos.
La mayoría de los estudios de biocombustibles en los Estados Unidos ahora se están llevando a cabo utilizando switch grass que en español se traduce simplemente como césped o pasto varilla.
Switchgrass (Panicum virgatum) es una hierba perenne de estación cálida originaria de América del Norte, donde ocurre naturalmente desde Canadá hacia el sur, a los Estados Unidos y México. El switchgrass es una de las especies dominantes de la pradera de pastos altos de América del Norte central y se puede encontrar en praderas remanentes, en pastizales nativos y naturalizarse a lo largo de las carreteras. Las principales ventajas del césped son que pueden crecer rápidamente en casi cualquier clima y no requieren condiciones de suelo extremadamente fértiles como lo hacen muchas otras plantas. A pesar de estas dos ventajas importantes, aún queda por responder una pregunta, a saber, dónde se cultivarán estas plantas. Requerirán áreas agrícolas muy grandes para proporcionar una parte significativa del suministro de combustible del mundo. Los ambientalistas temen que se puedan reducir grandes áreas de bosques para acomodar el crecimiento de materiales de biocombustibles, y por lo tanto crear problemas de deforestación aún mayores.
La cosecha de cultivos y su conversión en combustible utilizable también tiene un efecto adverso en el medio ambiente circundante. Dado que la mayoría de los biocombustibles se queman de manera muy similar a los combustibles fósiles que se están utilizando actualmente, la cuestión de los beneficios reales de los biocombustibles todavía causa debate entre los científicos y diferentes expertos en energía.
También hay que decir que la producción de biocombustibles se está volviendo extremadamente atractiva para los países en desarrollo que no pueden pagar grandes importaciones de petróleo ya que los precios del petróleo siguen siendo relativamente altos.
Camboya, por ejemplo, depende completamente del caro combustible importado para proporcionar electricidad a su gente. La planta de jatropha que es nativa de Camboya podría proporcionar una solución para satisfacer las necesidades energéticas de Camboya, ya que esta planta es abundante en todo el territorio de Camboya y se puede cosechar fácilmente por las comunidades locales y ser convertida en biocombustibles. Camboya no está sola, muchos otros países en desarrollo se beneficiarían de la implementación de la tecnología de biocombustibles, por supuesto, bajo la condición de que las plantas utilizadas para producir biocombustibles no tengan valor en el suministro de alimentos porque producir biocombustibles mientras su gente está hambrienta no tendría mucho sentido.
Los biocombustibles definitivamente tienen un gran potencial para reemplazar los combustibles fósiles en algunas partes del mundo, pero solo bajo algunas condiciones estrictas, especialmente que no interfieran en el suministro de alimentos y que no ocasionen un problema de deforestación de áreas nativas.
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