Nawarla Gabarnmang es un gran refugio rocoso ubicado en el remoto país aborigen Jawoyn en el suroeste de Arnhem Land, Australia. Dentro de ella está la pintura más antigua a la que se le haya hecho el carbono 14. En el techo y los pilares hay cientos de vívidas figuras entretejidas de humanos, animales, peces y figuras fantasmagóricas, todos pintados con radiantes pigmentos rojos, blancos, naranjas y negros que representan generaciones de obras de arte que abarcan miles de años. Este ensayo fotográfico describe algunos de los resultados iniciales de las investigaciones en curso de este sitio extraordinario.
La entrada de Nawarla Gabarnmang está a 400 metros (1.300 pies) sobre el nivel del mar, y aproximadamente a 180 m (590 pies) sobre las llanuras circundantes en la meseta de Arnhem Land. El lecho de roca de la cueva es parte de la formación Kombolgie, y la apertura inicial fue creada por la erosión diferencial del lecho rocoso de ortoquartzita estratificado horizontalmente intercalado con arenisca más blanda. El plan resultante es una galería de 19 m (52,8 pies) de ancho que se abre a la luz del día en el norte y el sur, con un techo sub-horizontal que oscila entre 1,75 a 2,45 m (5,7-8 pies) sobre el piso de la cueva.
Las espléndidas pinturas del techo son fascinantes, pero solo representan una parte de los muebles de la cueva: muebles que aparentemente fueron reordenados por los ocupantes durante los últimos 28,000 años y más. Esas generaciones de pinturas muestran cómo la cueva se ha involucrado socialmente durante miles de años.
Al otro lado de la parte más abierta de la cueva se encuentra una rejilla natural de 36 pilares de piedra, pilares que son predominantemente los restos del efecto erosivo sobre las fisuras en el lecho de roca. Sin embargo, las investigaciones arqueológicas han demostrado a los investigadores que algunos de los pilares colapsaron y fueron removidos, algunos de ellos fueron remodelados o incluso desplazados, y algunas de las losas del techo fueron desmontadas y pintadas por las personas que usaron la cueva.
Las marcas de herramientas en el techo y los pilares ilustran claramente que parte del propósito de las modificaciones fue facilitar la extracción de la roca de la cueva. Pero los investigadores están convencidos de que el espacio habitable de la cueva fue diseñado a propósito, una de las entradas se amplió significativamente y la cueva se redecora más de una vez. El suelo de la cueva está cubierto con aproximadamente 70 centímetros (28 pulgadas) de sustratos; una mezcla de cenizas de incendios, arena eólica fina y limo, rocas areniscas y cuarcitas localmente fragmentadas. Siete capas estratigráficas horizontales han sido identificadas en unidades de excavación en varias partes de la cueva hasta la fecha, con una integridad cronoestratigráfica generalmente buena entre ellos y entre ellos. Se cree que muchas de las seis unidades estratigráficas principales se han depositado durante los últimos 20,000 años.
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