Las pinturas y esculturas minimalistas están compuestas generalmente de formas precisas, con bordes duros, geométricos, con planos rígidos de pigmento de color, por lo general la utilización de tonalidades frescas o tal vez sólo un color. Suelen consistir en composiciones geométricamente regulares no jerárquicas, a menudo dispuestas en un formato de cuadrícula y elaboradas a partir de materiales industriales. Cualesquiera que sean los detalles precisos, la idea de este tipo de arte no objetivo es purgar el trabajo de todas las referencias o gestos externos, tales como la emotividad del expresionismo abstracto.
De acuerdo con Robert Morris, uno de los teóricos más influyentes del minimalismo, en su serie de ensayos seminal “Notas sobre escultura 1-3” (Artforum en 1966) el pintor minimalista o escultor está principalmente interesado en cómo el espectador percibe la relación entre el diferentes partes de la obra y de las partes a todo el asunto. La repetición se ve a menudo en la escultura minimalista está diseñado para resaltar las diferencias sutiles en esta relación. Un enfoque alternativo fue esbozada por Donald Judd en su documento “objetos específicos” (Arts Yearbook 8, 1965), que vieron arte minimalista como un medio para eliminar los valores artísticos heredados de Europa, creando así un nuevo tipo de arte americano.
El movimiento fue muy criticado por una serie de importantes críticos de arte e historiadores. Por ejemplo, el artículo crítico de Michael Fried “En el arte y objetualidad” (Artforum en junio de 1967) criticó fuertemente su “teatralidad”.
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