Las ciudades, los estados y las áreas metropolitanas de todo Estados Unidos enfrentan desafíos económicos, demográficos, fiscales y ambientales sin precedentes que hacen imperativo que los sectores público y privado reconsideren la forma en que hacen negocios. Estas nuevas fuerzas son increíblemente diversas, pero comparten una necesidad subyacente de una infraestructura moderna, eficiente y confiable.
Los cables de hormigón, acero y fibra óptica son los pilares fundamentales de la economía. La infraestructura permite el comercio, impulsa a las empresas, conecta a los trabajadores con sus puestos de trabajo, crea oportunidades para las comunidades en dificultades y protege a la nación de un entorno natural cada vez más impredecible. Desde la inversión privada en sistemas de telecomunicaciones, redes de banda ancha, ferrocarriles de carga, proyectos de energía y tuberías, hasta el gasto público en transporte, agua, edificios y parques, la infraestructura es la columna vertebral de una economía saludable.
También apoya a los trabajadores, proporcionando millones de puestos de trabajo cada año en la construcción y el mantenimiento. Un análisis de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Brookings Institution revela que 14 millones de personas tienen trabajos en sectores directamente relacionados con la infraestructura. Desde ingenieros de locomotoras e instaladores de líneas eléctricas hasta conductores de camiones y pilotos de aerolíneas, trabajadores de la construcción y lectores de medidores, los trabajos de infraestructura representan casi el 11 por ciento de la fuerza laboral del país, ofreciendo oportunidades de empleo de baja calificación y se proyecta que crezcan más hacia la próxima década.
De ello también dependen importantes objetivos nacionales. La economía necesita una infraestructura confiable para conectar las cadenas de suministro y trasladar bienes y servicios a través de las fronteras de manera eficiente. La infraestructura conecta a los hogares de las áreas metropolitanas con oportunidades de empleo, atención médica y educación de mayor calidad. La energía limpia y el transporte público pueden reducir los gases de efecto invernadero. Esta misma lógica económica se aplica a las redes de banda ancha, los sistemas de agua y la producción y distribución de energía.
Los grandes cambios demográficos y culturales, como el envejecimiento y la diversificación de nuestra sociedad, la reducción de los hogares y la migración nacional, subrayan la necesidad de nuevos medios de transporte y telecomunicaciones para conectar a las personas y las comunidades. El porcentaje de conductores con licencia entre los jóvenes es el más bajo en tres décadas, ya que la gran mayoría de ellos utiliza el transporte público y muchos otros usan nuevos servicios para compartir autos y bicicletas. La familia prototípica de la era suburbana, una pareja casada con niños en edad escolar, ahora representa solo el 20 por ciento de los hogares, frente al 40 por ciento en 1970. Alrededor del 55 por ciento de los milenials dicen que vivir cerca del transporte público es importante para ellos, según a una encuesta reciente del Urban Land Institute.
Sin embargo, a diferencia de Europa occidental y partes de Asia, Estados Unidos todavía tiene una población en crecimiento. Se incorporaron 25 millones de personas en los últimos 10 años. Este tremendo crecimiento, concentrado en las 50 áreas metropolitanas más grandes, impondrá nuevas demandas a una infraestructura ya sobrecargada. Las áreas metropolitanas deben estar preparadas para adaptarse no solo para atender a millones de nuevos clientes, sino también para ayudar a los residentes más pobres, muchos de los cuales están desempleados, a tener la mejor oportunidad posible de encontrar un trabajo.
Un análisis reciente de Brookings encontró que solo una cuarta parte de los trabajos en las industrias de habilidades medias y bajas pueden ser alcanzadas en 90 minutos por un viajero metropolitano típico. Las ciudades exitosas serán aquellas que conecten a los trabajadores con los trabajos y cierren la brecha digital entre los vecindarios de altos y bajos ingresos. La Casa Blanca señala que las velocidades de banda ancha se han duplicado desde 2009 y que más de cuatro de cada cinco personas ahora tienen banda ancha inalámbrica de alta velocidad, las tasas de adopción para hogares de minorías y de bajos ingresos siguen siendo bajas (alrededor del 43 y 56 por ciento, respectivamente).
Nuestra economía está cambiando tan rápido como nuestra sociedad. Se espera que más del 83 por ciento del crecimiento económico mundial en los próximos cinco años ocurra fuera de los Estados Unidos y, debido a la rápida globalización, se concentrará en las ciudades. Esto ofrece una oportunidad sin precedentes para que las empresas estadounidenses exporten más bienes y servicios y creen empleos de alta calidad en casa. También amplifica la importancia de nuestros puertos marítimos, centros aéreos, ferrocarriles de carga, cruces fronterizos y rutas de camiones, que mueven bienes por valor de $ 51 mil millones de manera rápida y eficiente todos los días en las complejas cadenas de suministro de la economía moderna.
El auge de la energía diversa también perturba nuestra infraestructura. El gas natural necesita nuevas redes de camiones, tuberías y ferrocarriles. Los paneles solares en la azotea han sacudido a las empresas de servicios eléctricos, que luchan por encontrar formas de incorporar y almacenar la energía que producen mientras mantienen la red en funcionamiento. Al mismo tiempo, encontrar el dinero para pagar el desarrollo de una red eléctrica inteligente y energía limpia presenta desafíos, ya que se prevé que cientos de miles de pequeños y grandes proyectos entren en funcionamiento en las próximas décadas.
Generación en espera
Los desastres naturales de alto perfil, como el huracán Sandy, llamaron la atención sobre los problemas con la infraestructura del agua. Los sistemas de aguas residuales abrumados, las carreteras arrasadas, los circuitos eléctricos en cortocircuito y las estaciones de tren inundadas no solo resaltaron la dependencia de la economía de estas redes, sino que también revelaron su mal estado. Ahora se están reconstruyendo los sistemas de agua de la nación. Las ciudades están trabajando para capturar el agua de lluvia y de tormentas en lugar de construir costosas tuberías para eliminarlas. El Centro para un Futuro Urbano describió recientemente cómo la ciudad de Nueva York planea gastar $ 2.4 mil millones durante 18 años en la llamada infraestructura “verde”, como vegetación en los tejados, pavimentos porosos y suelos para absorber la lluvia.
Más allá de los nuevos tipos de infraestructura necesaria, hay un gran cambio en la forma en que se financian los proyectos.
A pesar de la importancia de la infraestructura, Estados Unidos no ha gastado lo suficiente durante décadas para mantenerla y mejorarla. Representa alrededor del 2,5 por ciento de la economía, en comparación con alrededor del 3,9 por ciento gastado en Canadá, Australia y Corea del Sur, el 5 por ciento en Europa y el 9-12 por ciento en China. El McKinsey Global Institute estima que EE. UU. Debe gastar al menos $ 150 mil millones más al año en infraestructura hasta 2020 para satisfacer sus necesidades. Esto agregaría alrededor de un 1,5 por ciento al crecimiento económico anual y crearía al menos 1,8 millones de puestos de trabajo.
Robert Puentes. Analista económico. Publicado en el Washington Examiner
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