Sumer era una civilización antigua en Mesopotamia meridional (Iraq moderno) durante el calolítico y las edades tempranas de bronce. Aunque los registros históricos de la región no retroceden mucho más allá de los 2900 aC, los historiadores modernos creen que Sumer se estableció por primera vez entre 4500 y 4000 a.c. habitantes que no hablaban el idioma sumerio. Estas personas, ahora llamados ubaidianos, fueron las primeras en drenar los pantanos para la agricultura, desarrollar el comercio y establecer las industrias incluyendo el tejer, el cuero, el trabajo de metal, albañilería, y cerámica.
Los antiguos mesopotámicos desarrollaron el arco y la columna, y también estaban familiarizados con el uso de las cúpulas. Eran maestros de la construcción usando ladrillos hechos de barro, el uno abundante, pero impermanente, material de construcción. La fabricación de ladrillos era una industria importante de Mesopotamia, especialmente en el sur, donde la madera era escasa y la piedra era inexistente. A través de los siglos, las lluvias torrenciales y las arenas movedizas destruyeron gran parte del patrimonio arquitectónico de ladrillo de barro de Mesopotamia meridional. Sólo quedan montones desmoronados como evidencia de las grandes ciudades que alguna vez estuvieron en los desiertos del sur de Irak.
La ciudad sumeria de Eridu, que en ese momento bordeaba el Golfo Pérsico, es la primera ciudad del mundo. Aquí se fusionaron tres culturas separadas: los campesinos ubaidianos, los pastores nómadas semíticos (agricultores que críaban ganado) y los pescadores. El excedente de alimentos almacenables creado por esta economía permitió que la población de la región se estableciera en el lugar en vez de emigrar como cazadores-recolectores. También permitió una densidad de población mucho mayor, que requirió una fuerza laboral extensa y una división del trabajo con muchas artes y labores especializadas.
Una forma temprana de la escritura en la Mesopotamia fue la llamada cuneiforme que se desarrolló en el período sumerio temprano. Durante este tiempo, los objetos cuneiformes y pictogramas sugieren la abundancia de cerámica y otras tradiciones artísticas. Además de la producción de recipientes, la arcilla también se usó para hacer tabletas para confeccionar documentos escritos. El metal también sirvió a varios propósitos durante el primer período sumerio. Los sumerios utilizaron una forma de fundición para crear las hojas para dagas. Por otra parte, los metales más suaves como el cobre y el oro podrían ser martillados en las formas de placas y collares.
A finales del cuarto milenio a.C, Sumer se dividió en una docena de ciudades-estados independientes delimitadas por canales y otros límites naturales. En cada centro de la ciudad se encontraba un templo dedicado al dios particular o diosa de la ciudad. Los gobernadores sacerdotales gobernaban estos templos y estaban íntimamente ligados a los ritos religiosos de la ciudad.
El período Ubaid
El período Ubaid está marcado por un estilo distintivo de la cerámica pintada, como se ve en el ejemplo abajo, producido domesticamente en una rueda lenta. Este estilo finalmente se extendió por toda la región. Durante este tiempo, el primer asentamiento en el sur de Mesopotamia fue establecido en Eridu por los agricultores que fueron pioneros en la agricultura de riego. Eridu siguió siendo un centro religioso importante incluso después de Ur cercano superado en tamaño.
El período Uruk
La transición del período de Ubaid al período de Uruk se marca por un cambio gradual a una gran variedad de la cerámica sin pintar producida en masa por los especialistas en ruedas rápidas. El abrevadero a continuación es un ejemplo de alfarería de este período.
En el período Uruk (aproximadamente 4100-2900 aC), el volumen de mercancías comerciales transportadas a lo largo de los canales y ríos del sur de Mesopotamia facilitó el surgimiento de muchas grandes ciudades estratificadas, centradas en los templos, donde las administraciones centralizadas empleaban trabajadores especializados. Artefactos de la civilización Uruk se han encontrado en una amplia zona, desde las montañas de Tauro en Turquía, hasta el mar Mediterráneo en el oeste y hasta el este como Irán central. La civilización Uruk, exportada por comerciantes y colonos sumerios, tuvo un efecto sobre todos los pueblos circundantes, que gradualmente desarrollaron economías y culturas comparables y competitivas.
Las ciudades sumerias durante el período Uruk fueron probablemente teocráticas y probablemente encabezadas por sacerdotes-reyes (ensis), asistidas por un consejo de ancianos, incluyendo hombres y mujeres. El panteón sumerio posterior (dioses y diosas) probablemente fue modelado sobre esta estructura política. Hay poca evidencia de violencia institucionalizada o soldados profesionales durante el período Uruk. Por lo general, las ciudades carecían de muros fortificados, lo que sugería poca o ninguna necesidad de defensa. Durante este período, Uruk se convirtió en la ciudad más urbanizada del mundo, superando por primera vez 50.000 habitantes.
Gilgamesh
El rey más antiguo autenticado a través de la evidencia arqueológica es Enmebaragesi de Kish, cuyo nombre también se menciona en la epopeya de Gilgamesh (2100 a.C) llevando a la sugerencia de que Gilgamesh mismo podría haber sido un rey histórico de Uruk. Como muestra la Épica de Gilgamesh, el segundo milenio AC se asoció con un aumento de la violencia. Las ciudades se amurallaron y aumentaron de tamaño a medida que desaparecieron las aldeas sin defensa en el sur de Mesopotamia.
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