El último período medieval (1000-1500) también fue testigo de la construcción de muchas iglesias de madera en todo el norte de Europa. Una iglesia de madera es una estructura de madera construida sobre un marco de madera rectangular simple, de manera que cuatro postes de esquina (“duelas”) soporten la carga estructural.
Los espléndidos techos de varios niveles son la característica más llamativa de estas edificaciones. Sólo sobreviven decenas de ejemplos, principalmente en Noruega.
Las iglesias de madera se consideran uno de los ejemplos más importantes de la arquitectura medieval de madera en Europa. En la Edad Media, probablemente había más de 1.000 iglesias de madera en Noruega. Hoy en día, solo quedan 28, incluida la iglesia de madera de Urnes, considerada Patrimonio de la Humanidad.
Una iglesia de madera está hecha de madera, y la construcción está hecha de postes (“staver” en noruego) de ahí su nombre en inglés (Stave Churches). La mayoría de las iglesias de madera restantes en Noruega se construyeron entre 1150 y 1350. En la Edad Media había tipos similares de iglesias en toda Europa noroccidental. En Noruega existía la tradición de utilizar la madera en obras de arte y en construcciones, y esto condujo al desarrollo de una técnica única de la que las iglesias de madera son un ejemplo perfecto. La decoración es una mezcla fascinante de simbolismo cristiano y vikingo.
Debido a la Muerte Negra y la reforma, muchas iglesias de madera desaparecieron. En 1650 quedaron alrededor de 270 iglesias de madera, y durante los siguientes 100 años, 136 de ellas también desaparecieron. Hoy solo quedan 28 de ellos, muchos en el fiordo de Noruega.
La iglesia de madera más antigua de Noruega es la iglesia de madera de Urnes en Luster, en el área de Sognefjord. La iglesia de alrededor de 1130 está en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO y pertenecía a una familia rica. Tiene una ornamentación y decoración bastante importante.
La iglesia de madera de Borgund en Lærdal (alrededor de 1180), también en el área de Sognefjord, es la iglesia más visitada y fotografiada. También es la iglesia de madera que ha sido la mejor conservada, y se han encontrado varias inscripciones rúnicas en las paredes de la iglesia.
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