La escultura es, con mucho, la forma más importante que se conserva del arte griego antiguo, aunque solo ha sobrevivido un pequeño fragmento de la producción escultórica griega. La escultura griega, a menudo en forma de copias romanas, fue inmensamente influyente durante el Renacimiento italiano y siguió siendo el modelo “clásico” de la escultura europea hasta la llegada del modernismo a finales del siglo XIX.
Inspirándose en la monumental escultura de piedra de Egipto y Mesopotamia, durante el período Arcaico los griegos comenzaron de nuevo a tallar en piedra.
Las figuras independientes comparten la solidez y la postura frontal características de los modelos orientales, pero sus formas son más dinámicas que las de la escultura egipcia, como por ejemplo la Dama de Auxerre y el Torso de Hera (período Arcaico Temprano, c. 660-580 a. C. ambos en el Louvre, París). Después de aproximadamente el 575 a. C., figuras como estas, tanto masculinas como femeninas, lucen la llamada sonrisa arcaica. Esta expresión, que no tiene una adecuación específica a la persona o situación representada, puede haber sido un recurso para dar a las figuras una característica humana distintiva.
Dentro de la escultura griega arcaica prevalecieron tres tipos de figuras: la joven desnuda de pie (kouros), la chica vestida de pie (kore) y la mujer sentada. Todos enfatizan y generalizan las características esenciales de la figura humana y muestran una comprensión cada vez más precisa de la anatomía humana.
Los jóvenes eran estatuas sepulcrales o votivas. Algunos ejemplos son Apolo (Museo Metropolitano de Arte, Nueva York), una de sus primeras obras; el Apolo Strangford o kuros de Ánafi (Museo Británico, Londres), una obra muy posterior; y el Anavyssos Kouros (Museo Arqueológico Nacional, Atenas). En esta estatua se ve más musculatura y estructura esquelética que en obras anteriores. Las niñas de pie y con drapeados tienen una amplia gama de expresión, como en las esculturas del Museo de la Acrópolis de Atenas. Sus cortinas están talladas y pintadas con la delicadeza y minuciosidad común en los detalles de la escultura de este período.
Por tanto, los griegos decidieron muy pronto que la forma humana era el tema más importante para el esfuerzo artístico. Al ver que sus dioses tenían forma humana, no había distinción entre lo sagrado y lo secular en el arte: el cuerpo humano era tanto secular como sagrado. Un desnudo masculino podría ser fácilmente Apolo o Heracles o el campeón olímpico de boxeo de ese año. En el Período Arcaico, la forma escultórica más importante era el kouros (plural kouroi), el desnudo masculino de pie. El kore (plural korai), o figura femenina vestida de pie, también era común, pero dado que la sociedad griega no permitió la exhibición pública de desnudez femenina hasta el siglo IV a.C., el kore se considera de menor importancia en el desarrollo de la escultura.
Al igual que con la cerámica, los griegos no produjeron esculturas simplemente para exhibición artística. Las estatuas fueron encargadas por individuos aristocráticos o por el estado, y se usaron para monumentos públicos, como ofrendas a templos, oráculos y santuarios (como se muestra con frecuencia en las inscripciones en las estatuas) o como marcadores para tumbas. No todas las estatuas del período Arcaico estaban destinadas a representar a individuos específicos. Eran representaciones de un ideal: belleza, piedad, honor o sacrificio. Siempre fueron representaciones de hombres jóvenes, que van desde la adolescencia hasta la madurez temprana, incluso cuando se colocan en las tumbas de ciudadanos (presumiblemente) ancianos. Kouroi eran todos estilísticamente similares. Las gradaciones en la estatura social de la persona que encargaba la estatua se indicaban por el tamaño más que por la innovación artística.
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