¿Qué es la biomasa?
La biomasa es cualquier materia orgánica (madera, cultivos, algas marinas, desechos animales) que se puede utilizar como fuente de energía. La biomasa es probablemente nuestra fuente de energía más antigua. Durante miles de años, las personas han quemado madera para calentar sus hogares y cocinar sus alimentos.
La biomasa obtiene su energía del sol. Toda la materia orgánica contiene energía almacenada del sol. Durante un proceso llamado fotosíntesis, la luz solar le da a las plantas la energía que necesitan para convertir el agua, el dióxido de carbono y los minerales en oxígeno y azúcares. Los azúcares, llamados carbohidratos, suministran energía a las plantas (o los animales que las comen). ¡Los alimentos ricos en carbohidratos (como los espaguetis) son una buena fuente de energía para el cuerpo humano!
La biomasa es una fuente de energía renovable porque sus suministros no están limitados. Siempre cultivaremos árboles y otros cultivos y la gente siempre producirá basura.
Uso de la energía de la biomasa
Usualmente quemamos madera y usamos su energía para calentar. Sin embargo, la quema no es la única forma de convertir la energía de biomasa en una fuente de energía utilizable. Hay cuatro formas:
Ardiente
Podemos quemar biomasa en plantas especiales para producir vapor para producir electricidad, o podemos quemarla para proporcionar calor a industrias y hogares.
Bacterial
Las bacterias se alimentan de plantas y animales muertos, produciendo un gas llamado metano. Este es un proceso natural que ocurre cuando la basura se desintegra. El metano es lo mismo que el gas natural, el gas vendido por las empresas de servicios de gas natural.
Fermentación
Agregar una levadura a la biomasa produce un alcohol llamado etanol. Así se hace el vino, la cerveza y el licor. El vino es solo jugo de uva fermentado.
Conversión
La biomasa se puede convertir en combustibles líquidos o de gas mediante el uso de productos químicos o calor. En la India, el estiércol de vaca se convierte en gas metano para producir electricidad. El gas metano también se puede convertir en metanol, una forma líquida de metano.
Tipos de biomasa
Hoy utilizamos cuatro tipos de biomasa: 1) madera y productos agrícolas; 2) residuos sólidos; 3) gas de relleno sanitario; y 4) combustibles de alcohol.
Madera y biomasa agrícola.
La mayor parte de la energía de biomasa que se utiliza hoy en día es de origen doméstico. Troncos de madera, astillas, corteza y aserrín representan aproximadamente el 79 por ciento de la energía de biomasa. Pero se puede utilizar cualquier materia orgánica para producir este tipo de energía.
Otras fuentes de biomasa incluyen los productos de desecho agrícolas como las parcelas de fruta y las mazorcas de maíz.
Residuos sólidos
No hay nada nuevo acerca de las personas que queman la basura. Lo nuevo es quemar basura para generar electricidad. Esto convierte el desperdicio en una forma utilizable de energía. Una tonelada (2,000 libras) de basura contiene aproximadamente tanta energía térmica, como libras de carbón.
Las plantas de energía que queman la basura para obtener energía se llaman plantas de desperdicio de energía. Estas plantas generan electricidad como lo hacen las plantas a carbón, excepto que la basura, no el carbón, es el combustible utilizado para encender una caldera industrial.
Hacer electricidad a partir de la basura cuesta más que hacerlo con carbón y otras fuentes de energía. La principal ventaja de la quema de residuos sólidos es que reduce la cantidad de basura vertida en los basureros en un 60 a 90 por ciento, y reduce el costo de la eliminación de vertederos.
Gas de relleno sanitario
Las bacterias y los hongos comen plantas y animales muertos, causando que se pudran o se descompongan. A pesar de que este proceso natural se ralentiza en el entorno artificial de un relleno sanitario, se produce una sustancia llamada gas metano a medida que los desechos se desintegran.
Las nuevas regulaciones requieren que los vertederos recojan gas metano por razones de seguridad y ambientales. El gas metano es incoloro e inodoro, pero no es inofensivo. El gas puede causar incendios o explosiones si se filtra en las casas cercanas y se enciende.
Los rellenos sanitarios pueden recoger el gas metano, purificarlo y luego utilizarlo como fuente de energía. El metano, que es lo mismo que el gas natural, es una buena fuente de energía. La mayoría de los hornos de gas y las estufas de gas utilizan metano suministrado por empresas de servicios de gas natural. El relleno sanitario de la ciudad en Florence, Alabama, recupera 32 millones de pies cúbicos de gas metano al día. La ciudad purifica el gas y luego lo bombea a las tuberías de gas natural.
Hoy en día, solo una pequeña porción de gas de relleno sanitario se utiliza para proporcionar energía. La mayoría se quema en el vertedero. ¿Por qué? Con los bajos precios actuales del gas natural, este “biogás” de mayor precio tiene dificultades para competir.
Combustibles de alcohol
El trigo, el maíz y otros cultivos se pueden convertir en una variedad de combustibles líquidos que incluyen etanol y metanol.
Usar etanol como combustible de motor no es nada nuevo. Su uso es casi tan antiguo como el automóvil. A principios del siglo XX, el pionero del automóvil Henry Ford defendió el uso de gasohol, una mezcla de etanol y gasolina, para manejar sus autos.
Hoy en día, el etanol es un combustible de alto costo y su uso se ha convertido en un tema controvertido. Se estima que un barril de petróleo tendrá que duplicar su precio antes de que el etanol pueda competir con la gasolina como combustible de transporte.
A pesar de esto, la industria del etanol ha seguido creciendo, principalmente porque el gobierno federal exime a los combustibles de etanol del impuesto federal a las carreteras. Esta exención se ha extendido hasta el año 2000.
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