El arte moderno fue un movimiento que tuvo lugar en el siglo XX. Ya ni siquiera estamos en la Era “moderna”, aunque esto puede parecer confuso. El término moderno cuando se aplica al arte se utiliza en referencia a las revoluciones de finales del siglo XIX y principios del siglo XX que se produjeron a causa del desarrollo de la fotografía, entre otras cosas, resultando en la pintura estar menos preocupada por representar las cosas de una manera realista. Moderno es más un término paraguas para describir un período en la historia del arte, así como los estilos y las nuevas técnicas desarrolladas en él. Los movimientos más específicos contenidos dentro del modernismo son: el cubismo, el expresionismo abstracto, el arte pop, el minimalismo, etc. El posmodernismo contendría al fotorrealismo, neoexpresionismo, etc.
La vanguardia se refiere a la vanguardia en cualquier período de tiempo. No se refiere a una gama particular de estilos. Por otra parte, la vanguardia es una actitud, una de experimentación, de asunción de riesgos y de libertad respecto al proceso de creación, haciéndolo de una manera que nadie ha pensado antes. La palabra avant-garde es utilizada tanto en inglés como en francés para definir la vanguardia.
Moderno significa sólo una era en el tiempo, vanguardia es una característica infinita que poseen todos los objetos, también llamada innovación.
La vanguardia se utiliza simplemente para describir cualquier innovación dramática o tendencia a seguir en un proceso artístico de extrema peculiaridad para la época en la que se muestra. El término se utiliza desde principios del siglo XX.
Muchos artistas modernos, como Picasso o Pollock, pueden considerarse vanguardistas, pero con el tiempo, el progreso “moderno” acabará por dejar de ser usado para describir el arte sólo porque sería confuso establecer un tiempo en dicho arte. Pero la vanguardia será cualquier creación que esté a la vanguardia (a la delantera) de lo que la gente está haciendo en el arte en ese momento.