La Catedral de Aachen también conocida como Kaiserdom (Catedral Imperial) de Aachen, es un edificio de gran importancia histórica, arquitectónica y religiosa.  La Catedral de Aachen fue construída por Carlomagno en el año 850; su diseño único fue influenciado fuertemente por la arquitectura alemana de iglesias y fue lugar de de coronaciones imperiales y peregrinaje durante centurias.
La Catedral de Aachen es una de las iglesias más antiguas de Alemania y contiene una cantidad de tesoros de valor incalculable del período medieval medio, incluyendo el trono de Carlomagno (siglo 800) un altar de oro (siglo 1000) un púlpito de oro (siglo 1020) el relicario de Carlomagno (siglo 1215) y el relicario de la Virgen Maria (1238). Este último contiene una impresionante colección de reliquias que aún atraen a los peregrinos. La Capilla palatina es uno de los ejemplos más importantes que sobreviven de la arquitectura carolingia. Es también conocida como el Octógono por su área distintiva octogonal. Las columnas y las puertas de bronce de la galería son originales de la era carolingia pero nada de la decoración original ha sobrevivido.

Historia de la Catedral de Aachen

Carlomagno (Karl der Grosse en alemán), el primer emperador romano santo, comenzó a construir su capilla palatina (capilla del palacio) en 786. La Capilla Palatina ha sido descrita como una “obra maestra de la arquitectura carolingia”.
La Capilla Palatina fue diseñada por Odo de Metz quien se basó en la iglesia bizantina de San Vitale (terminada en 547) en Ravenna, Italia. Esto explica la sensación muy oriental de la capilla, con su forma octogonal, arcos a rayas, piso de mármol, mosaicos dorados y ambulatorio. Fue consagrada en 805 para servir como la iglesia imperial.
Carlomagno recogió una variedad de reliquias durante su vida, que todavía se mantienen en la Catedral de Aquisgrán. Los cuatro más importantes son impresionantes:

El manto de la Santísima Virgen;
Los pañales del Niño Jesús;
La tela que vestía a Cristo en la Cruz y
El paño sobre el cual estaba la cabeza de San Juan Bautista después de su decapitación.

En la Edad Media, estas reliquias atrajeron enjambres de peregrinos de Alemania, Austria, Hungría, Inglaterra, Suecia y otros países. A mediados del siglo XIV, se acostumbraba a mostrar las cuatro “Grandes Reliquias” sólo una vez cada siete años, una costumbre que continúa hoy en día.
Cuando Carlomagno murió en 814, fue enterrado en el coro de la capilla. En el año 1000 DC, el emperador Otón III hizo abrir la bóveda de Carlos Magno. Se dice que el cuerpo fue hallado en un notable estado de conservación, sentado en un trono de mármol, vestido con ropas imperiales, con la corona en la cabeza, los Evangelios abiertos en su regazo y el cetro en la mano. Un gran mural que representaba a Otto ya sus nobles mirando al Emperador muerto estaba pintado en la pared de la gran sala del Ayuntamiento.
En 1165, el emperador Federico Barbarroja volvió a abrir la bóveda y colocó los restos en un sarcófago esculpido de mármol paroquiano, que se dice que fue el mismo en el que fue enterrado Augusto César. A petición de Barbarroja, Carlomagno fue canonizado ese mismo año.
En 1168, Barbarossa proveyó un candelabro de bronce colgado sobre el santuario, que aún hoy permanece. En 1215, Federico II tenía los huesos de Carlomagno puestos en un espléndido santuario de oro, que fue colocado originalmente debajo de la araña en el medio del octágono. (Charlemagne recibió otro honor 10 años más tarde, cuando toda una ventana se le dedicó en la Catedral de Chartres).
Los restos de Carlomagno fueron perturbados de nuevo alrededor de 1349, cuando un renacimiento de interés por las reliquias, y especialmente las de Carlomagno, llevó a la creación de dos relicarios separados para mostrar algunos de los huesos. Carlos IV encargó el relicario de Carlomagno (con su hueso de muslo) y el busto de Carlomagno (con su cráneo) que se pueden ver en el Tesoro.
También en el Tesoro está el Relicario del Brazo, que muestra los huesos del cúbito y del radio del brazo derecho de Carlomagno. Este fue comisionado por el rey Luis XI de Francia en 1481. Desde 1474, Carlomagno ha sido venerado como el progenitor de los reyes franceses.
Mientras tanto, el coro de la capilla palatina fue reconstruido en estilo gótico. La nueva Capella vitrea fue consagrada en 1414, en el 600 aniversario de la muerte de Carlomagno. El santuario del emperador fue trasladado al extremo este del coro, donde permanece hoy.
También en el siglo XV, varias capillas más pequeñas y un vestíbulo se añadieron a la Capilla Palatina para gestionar la creciente multitud de peregrinos, y el edificio resultante ampliado es lo que conocemos como la Catedral de Aquisgrán.
Afortunadamente la Catedral de Aquisgrán sufrió muy poco daño en las Guerras Mundiales. En 1978 fue uno de los primeros 12 sitios para entrar en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Fue el primer sitio alemán y uno de los tres primeros sitios europeos en ser admitido. Dos décadas de trabajos de restauración de la cúpula se completaron en 2006.

Qué ver en la Catedral de Aquisgrán
Exterior

El ala oste es de origen carolingio, con las escaleras y el nicho intermedio que sobreviven intactos de este período. El porche data casi enteramente del siglo XVII y la parte superior de la torre del oeste fue agregada en 1879-84. En la parte baja de la torre sobrevive una albañilería carolingia.
El portal del oeste presenta grandes puertas de bronce conocidas como las “puertas del lobo”, que fueron lanzadas alrededor del 800 DC para la Capilla Palatina original. Se basaban en modelos antiguos y pesaban cuatro toneladas. La entrada moderna es a través de una puerta más pequeña, más humilde a su derecha.
En el vestíbulo se encuentran dos esculturas de bronce: la loba, que data del siglo II dC y llevada a Aquisgrán en el tiempo de Carlomagno; Y una pinecone grande que data del 1000, que puede haber adornado una fuente.

La Capilla Palatina y sus tesoros

La Capilla Palatina es uno de los ejemplos más importantes que sobreviven de la arquitectura carolingia. También se conoce como el Octagon para su área central octogonal distintiva.
Las columnas y las puertas de bronce de la galería son originales de la época carolingia, pero ninguna de la decoración original sobrevive. El piso de mármol es de estilo Cosmati, pero data de 1913.
Colgando de la bóveda en el centro de la Capilla Palatina es la araña de Barbarroja, un enorme (4,2 metros de diámetro) circlet de bronce encargado por Frederick Barbarossa para celebrar la canonización de Carlomagno. Fue creada en 1165-84 en Aquisgrán y está inscrita con una dedicatoria a María de Barbarroja ya su esposa Beatrix. En días sagrados especiales las velas se encienden, que debe ser una vista bastante espectacular.
El diseño de la lámpara representa la Jerusalén celestial como se prevé en el Apocalipsis, pero sólo tiene ocho torres (más ocho arcadas con torres más pequeñas) en lugar de las doce descritas en Apocalipsis. Afortunadamente, la inscripción dedicatoria explica esto: la desviación de la descripción bíblica fue intencional, de modo que la lámpara encajaría perfectamente en la capilla imperial de ocho caras para la que fue diseñada.
La bóveda del octágono está adornada con mosaicos dorados ejecutados por Salviati de Venecia en 1882, que muestran a Cristo rodeado por los 24 Ancianos del Apocalipsis. El octágono está coronado por una cúpula que se eleva a unos 31 metros (102 pies) sobre el pavimento. Durante siglos fue el interior abovedado más alto del norte de Europa.
Situada a la derecha del altar en el octágono está la estatua del siglo XIV de Nuestra Señora de Aquisgrán, sosteniendo un Niño de Cristo bastante travieso. Ella representa al santo patrón de la catedral y se ha dicho para hacer milagros. Desde el siglo XVII ha sido costumbre darle vestidos y joyas.
En la galería superior, los visitantes pueden ver el trono de mármol en el que 32 emperadores romanos sagrados fueron coronados entre 936 y 1531. El trono data de la época carolingia y probablemente fue utilizado por Carlomagno mismo, aunque no para su coronación, que tuvo lugar en Roma. El trono es muy simple, consistente en cuatro antiguas lasas de mármol unidas por abrazaderas de bronce. Sus seis escalones de mármol, parcialmente tallados en una antigua columna, aluden al trono de Salomón.
Las finas columnas de la galería son puramente decorativas, no soportando ningún peso de los arcos. Carlomagno tenía 32 de ellos enviados de los edificios antiguos de Roma y Ravenna. La mayoría de ellos fueron saqueados en la Revolución Francesa, pero desde entonces han sido devueltos y restaurados a su lugar en la galería. Las rejas de bronce entre los pilares fueron echadas en Aquisgrán en el tiempo de Carlomagno. Tienen patrones elaborados que indican influencias romanas, celtas y francas, y se emparejan en parejas una frente a la otra.