El simbolismo (1860) surgió a fines del siglo 19 como un movimiento artístico francés, ruso y belga originado en la poesía y otras artes. Los principales artistas simbolistas fueron el escritor Edgar Allan Poe y Carlos Schwabe. El simbolismo fue un movimiento que surgió dentro de la pintura postimpresionista que floreció en Europa entre 1886 y 1900 en casi todas las áreas de las artes. Inicialmente el simbolismo emergió en literatura y luego se expandió en la música y las artes visuales. La pintura simbolista tuvo fuertes conexiones con los prerafaelistas y el romanticismo así también con el movimiento acético.
Al igual que estos movimientos, el simbolismo fue una reacción contra el naturalismo y el realismo. Donde los realistas y naturalistas querían capturar la realidad óptica y toda su aspereza objetiva y se enfocaban en lo orinario más que en lo ideal. Los simbolistas buscaban una realidad más profunda en su imaginación, sus sueños y su inconsciente. Pintores simbolistas famosos incluyen a Gustave Moreau (1826-98) Arnold Bocklin (1827-1901), Ferdinand Hodler (1853-1918), Max Klinger (1857-1920), Paul Gauguin (1848-1903), James Ensor (1860-1949), Edvard Munch (1863-1944), Odilon Redon (1840-1916), and Puvis de Chavannes.
El simbolismo tuvo un gran impacto en el siglo XX en las finas artes de Europa, especialmente en el Art Nouveau y Les Nabis y en el Expresionismo y el Surrealismo. El simbolismo ejerció una fuerte influencia en el arte germánico del siglo XIX. También influenció a artistas como Whistler, Giorgio de Chirico, Joan Miro, Paul Klee, Frida Kahlo y Marc Chagall.