Los testimonios más antiguos de la existencia dle hombre corresponden al segundo período interglacial y son la mandíbula humana hallada en Maner y deósitos de utensilios descubiertos en Francia. Del estudio de dichos objetos el paleolítico peude dividirse en: paleolítoco profundo y superior.
El arte paleolítico primero atrajo la atención de los estudiosos a través de excavaciones en cuevas francesas (Lartet y Christy 1875, citados bajo Grabado en Bone / Antler / Ivory). El arte se encontró principalmente como fragmentos rotos de hueso, piedra, asta o marfil grabados con imágenes de animales, en capas de sedimentos que incluían herramientas de piedra y otros restos de animales. Los animales representados incluían mamuts y renos, uno extinto y el otro ahora confinado al Círculo Polar Ártico, de modo que era posible atribuir el arte (por lo que se lo llamó) a un período de clima más frío, conocido como el período Pleistoceno. Cuando posteriormente se encontraron pinturas en el techo de la cueva española de Altamira hubo un escepticismo inicial de que las pinturas podían ser genuinas a pesar de la conocida abundancia de imágenes en huesos y astas. Pero una vez que el hallazgo se repitió en Francia y las pinturas españolas se consideraron genuinas, se admitió que el arte rupestre databa de la última Edad de Hielo (Abadía Oscar Moro 2006).
Las primeras interpretaciones se concentraron en el posible contenido religioso del arte y las relaciones entre la magia y la religión (Breuil 1952, citado en Historical Background). Después del descubrimiento de la cueva francesa de Lascaux en 1940, el arte rupestre del Paleolítico se hizo muy conocido y entusiasmó a la imaginación popular (véase la publicación definitiva de Lascaux en Aujoulat 2004, citada bajo Major Works). Como resultado, el arte rupestre del Paleolítico superior de Europa occidental se convirtió en sinónimo del arte de la Edad de Hielo, período Pleistoceno que a menudo se dice que terminó hace 10.000 años, pero probablemente termina antes. Descubrimientos posteriores en África (Henshilwood, et al., 2009, citado bajo Blombos), Asia (Marshack 1997, citado en el oeste de Asia), Isla Sudeste Asiático (Aubert, et al., 2014, citado bajo Leang Timpuseng) y América del Norte (Benson , et al., 2013, citado bajo Winnemucca Lake) han demostrado que Europa no es única en tener arte fechado en el Pleistoceno. La cuestión de la relación entre estas imágenes y otras formas de arte es compleja (ver discusión en Is It Art?). Esta bibliografía guiará a los lectores a algunas de las publicaciones importantes sobre pictografías artísticas, petroglifos y grabados, anteriores a los 10.000 años en todo el mundo.
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