El perfil de Santa María Francesca Romana se recorta sobre el coliseo en uno de los ángulos más fotografiados de Roma desde el Foro. Ésta es una de las dos iglesias dedicadas a María dentro del Foro (por ello a Santa María Francesca se la conoce como Santa María Nueva por ser más ‘reciente’ que la otra). La tradición marca aquí el punto en el que murió Simón el Mago, castigado por su imprudencia por Dios a petición de los apóstoles Pedro y Pablo.
Santa Francesca Romana (Francesca Buzzi) fundó la Congregación de Oblatos aquí en 1421, a la que ella misma se unió después de la muerte de su esposo en 1436. Fue canonizada en 1608 y es la patrona de los automovilistas.
El interior consiste en una gran sala decorada con capillas laterales. En la iglesia se encuentran las tumbas del pintor Gentile da Fabriano, el cardenal Marino Bulcani, Antonio da Rio y Gregorio XI. La cripta conserva el cuerpo de San Francesca y un bajorrelieve del siglo XVII que representa al santo y un ángel. La confesión es por G.L.Bernini (1638-1649); los mosaicos del ábside datan de 1161 y representan “Vergine in trono con el Bambino”, las estatuas en ambos lados son de la escuela de Bernini.
El interior tiene una sola nave con capillas laterales y un rico techo con paneles. En la iglesia se encuentra una losa de piedra con las huellas, como se dice, de las rodillas de San Pietro y San Paolo. Desde 1352, la iglesia es oficiada por los Benedettini de Monteoliveto.
La sacristía conserva una pintura colosal del siglo VI Vergine col Bambino, que puede proceder de S.Maria Antiqua, y es una de las pinturas cristianas más antiguas que existen.
Hay dos piedras cerca de la tumba de Gregorio XI, que tienen la huella de las rodillas de San Pedro, mientras que rezaría por el castigo si Simon Magus, que estaba demostrando su magia volando. Según esta leyenda, el Simón cayó debido al poder de la oración de San Pedro. El sitio de su caída no está lejos de las piedras.
La iglesia S.Maria Nova es el único ejemplo sobrevivido de intervención cristiana en el Foro, porque todas las otras construcciones que crecieron durante los siglos sobre los antiguos templos imperiales y las basílicas fueron destruidas en el siglo XX, para restituir al Foro su aspecto original.
La fachada de la Iglesia de Holy Cross College, en Clonliffe en Dublín, Irlanda, es una réplica de Santa Francesca Romana. Fue diseñado por el arquitecto gótico J J McCarthy y es la única excepción a su lista de obras góticas.
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