Las ciudades son poblados grandes o importantes. Las ciudades son los centros comerciales, industriales, financieros, políticas y culturales de una nación. Una ciudad ofrece oportunidades de empleo y ofrece muchas ventajas culturales y recreativas, como museos, orquestas sinfónicas, teatros, grandes eventos deportivos. Por otro lado, las ciudades tienden a ser centros de interacción, llenos de gente, ruidosos y sucios, y tienen un alto índice de criminalidad. Por lo general, cuesta más vivir en una ciudad que en un pueblo pequeño, pero los salarios son generalmente más altos.
No todas las ciudades son grandes. En los Estados Unidos, es la forma de gobierno, en lugar de tamaño o importancia, que determina si una comunidad se clasifica como una ciudad, pueblo o aldea. Una ciudad es una corporación con una carta otorgada por el gobierno estatal. Esta carta define sus competencias y de su relación jurídica con el estado y el condado. Los requisitos mínimos de población varían de Estado a Estado. Algunas de las grandes comunidades que califican como ciudades optan por permanecer ciudades o pueblos, a menudo por razones sentimentales.
La mayoría de las grandes ciudades están rodeadas de suburbios, y es a menudo difícil decir dónde termina la ciudad y donde empiezan los suburbios. Una ciudad junto con sus suburbios forma lo que se suele llamar un área metropolitana. El Anuario Demográfico de las Naciones Unidas utiliza el término “aglomeración urbana”.
Las comparaciones significativas de tamaño entre las grandes ciudades son difíciles de hacer porque la definición de lo que constituye una ciudad varía de país a país. Por ejemplo, durante un tiempo, la única cifra sobre la población de Shanghai fue 11.859.748, lo que la convirtió en la ciudad más grande del mundo. Pero esa cifra era del shih (municipio) de Shanghai, que tiene una superficie de 2.388 millas cuadradas (6.185 kilometros cuadrados) e incluye grandes extensiones abiertas; la ciudad propiamente dicha (la parte densamente poblada) tiene aproximadamente la misma población que la ciudad de Nueva York.
En Gran Bretaña y otros países europeos, el nombre de la ciudad se da a veces como un título honorífico a una comunidad mayor, independientemente de su forma de gobierno.
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