La mayoría de las ciudades crecieron con poca o ninguna planificación. Incluso aquellas que fueron originalmente diseñada dentro de un plan, por ejemplo, Washington o Filadelfia en Estados Unidos, han crecido al azar. El crecimiento no planificado de las ciudades, ha creado muchos de los problemas de las ciudades se enfrentan ahora, sobre todo en lo que respecta a los barrios marginales y el transporte.
La zonificación, que regula el tipo, el uso y el tamaño de los edificios, es una medida preventiva que se practica ampliamente con la intención de controlar el crecimiento desordenado. Ciertas áreas se reservan para determinados tipos de edificios como fábricas, oficinas y almacenes, edificios de apartamentos, viviendas unifamiliares. El objetivo de la zonificación es colocar los negocios y la industria en lugares convenientes para los compradores y los trabajadores y preservar los barrios residenciales existentes. En la ciudad de París por ejemplo los grandes supermercados están prohibidos en el centro de la ciudad por el aumento de tráfico desordenado, la carga y descarga de mercadería, que genera el aprovisionamiento de los mismos. Deben ubicarse en las afueras de la ciudad.
La zonificación también puede regular el tamaño de los edificios, especialmente en las zonas residenciales. Otras reglas para evitar el hacinamiento establecen que los edificios o residencias deben construirse con determinada distancia de separación.
Reurbanización
En casi todas las grandes ciudades de Estados Unidos, existen programas de renovación para recuperar zonas arruinadas, a menudo utilizando los fondos concedidos en parte por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. Los proyectos de reurbanización han tenido éxito en varias ciudades, incluyendo Baltimore, Milwaukee y St. Louis. Los programas para reemplazar las chabolas (o casillas) con bajos alquileres en edificios de apartamentos de gran altura, sin embargo, han tenido resultados mixtos: los nuevos edificios, por una serie de razones, a menudo se convierten en barrios pobres en su propio derecho. La construcción de autopistas urbanas también ha producido resultados mixtos. En algunas ciudades las autopistas han logrado su propósito de mejorar los servicios de transporte, pero en otros han hecho el centro de la congestión del tráfico y peor aún, han causado severos problemas financieros para los sistemas de transporte masivo, y han contribuido a la prosperidad de los suburbios a expensas de la ciudad.
Gobierno Metropolitano
Desde la ciudad y los suburbios comparten muchos problemas comunes, la planificación metropolitana es casi una necesidad. Esto requiere la cooperación entre la ciudad y los suburbios, pero a menudo se ve obstaculizada por la falta de una administración central. En un intento de hacer frente a este problema, Toronto, Ontario, creó un gobierno metropolitano para la ciudad y sus suburbios. Este gobierno supervisa la construcción de carreteras, escuelas, policía, medios de transportes públicos, las leyes de zonificación, y el suministro de agua para toda la zona. Los asuntos locales todavía están controlados por las comunidades individuales. En 1957 Miami, Florida, y sus comunidades aledañas se convirtieron en la primera área metropolitana en los Estados Unidos a adoptar un plan similar.
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