La mayor influencia intelectual del Surrealismo fueron las teorías de Sigmund Freud (1856-1939) el neurólogo judío vienés y fundador del psicoanálisis. Breton y otros surrealistas estaban muy impresionados con las descripciones de Freud sobre el inconsciente, del que pensaban era la mayor fuente de imágenes ocultas. Los surrealistas usaron las teorías de Freud para eliminar las barreras entre la fantasía y la realidad y abordar una serie de inquietantes emociones como el miedo, el deseo y la erotización. En su arte, los surrealistas ganaron inspiración de muchas fuentes. Preferían la obsesión y la imaginación excéntrica al trabajo racional académico.
Otra fuente de inspiración eran las fantasías de Hieronymous Bosch (1453-1516), los grabados amenazantes de prisiones de Giovanni Battista Piranesi (1720-1778) las pesadillas dramáticas del pintor simbolista suizo Henri Fuseli (1741-1825). De acuerdo a los estilos del siglo XIX, los surrealistas rechazaron el impresionismo como demasiado naturalista prefiriendo los trabajos pre-rafaelistas y simbolistas, como las pinturas tenebrosas de Max Klinger (1857-1920) y el primitivismo oceánico vívido de Paul Gauguin. Breton en particular estaba impresionado con las pinturas visionarias del pintor historiador Gustave Moreau (1828-1898).
El surrealismo rechazó al cubismo por ser demasiado lógico, (la excepción fue la obra maestra de Picasso Les Demoiselles d’Avignon). Dos importantes influencias del surrealismo fue el movimiento simbolista y la Escuela italiana de pintura metafísica, creada por Giorgio de Chirico (1888-1978).
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