Hay dos estilos principales en la arquitectura griega, el dórico y el jónico. Estos nombres fueron utilizados por los propios griegos, y se refleja su creencia de que los estilos descendían de los griegos de la Edad Media, los dorios y los jónicos.
El orden dórico se utilizó en la Grecia continental y de allí se extendió a las colonias griegas de Italia. El orden jónico se utilizó en las ciudades de Jonia (hoy la costa oeste de Turquía) y algunas de las islas del Egeo.
El estilo dórico era más formal y austero, el jónico es el más relajado y decorativo. El estilo corintio más elaborado fue un desarrollo posterior del jónico. Estos estilos son los más conocidos a través de los tres órdenes de capiteles, pero hay diferencias en la mayoría de los puntos de diseño y decoración entre los órdenes.
La mayoría de los edificios griegos sobrevivientes como el Partenón y el Templo de Hefesto en Atenas, son dóricos. El Erecteon y el pequeño templo de Atenea Niké en la Acrópolis son jónicos.
El orden jónico se convirtió en dominante en la época helenística, ya que su estilo más decorativo adecuado a la estética de la época, mejor que el dórico que fue más moderado.
Los registros muestran que la evolución del orden jónico fue resistida por muchos Estados griegos, ya que alegaban que representaba el dominio de Atenas. Algunos de los mejores edificios helenísticos sobrevivientes, como la Biblioteca de Celso (en la antigua ciudad de Anatolia, al sur-oeste de Turquía) pueden verse también en ciudades como Éfeso y Pérgamo son de orden corintio. Pero en la mayoría de las ciudades helenísticas como Alejandría en Egipto, casi ninguna construcción griega ha sobrevivido.
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