Los primeros restos de la escultura india se remontan al primer imperio indio, el de la dinastía Maurya. Escultores empiezan a tallar personajes y escenas de las historias de tres religiones interconectadas de la India – el hinduismo, el budismo y en menor medida el jainismo.
La presentación suele ser frontal, como si las figuras estuviesen posando para la cámara. Desde el principio, entre otros temas, hay ejemplos de imagen más perdurable del arte hindú – magníficas mujeres jóvenes, desnudos, pechos al aire, y con frecuencia en alguna pose sorprendentemente atlética (como en los famosos templos de Khajuraho, de alrededor del siglo 11 dC ) De vez en cuando estos son sólo asistentes femeninas, pero más a menudo son personajes de leyenda.
En los primeros siglos, el arte hindú y budista caen dentro de la misma tradición (las magníficas esculturas budistas en la Gran Stupa de Sanchi parecen totalmente hindú). Pero la escultura budista adquiere un carácter propio, cuando la religión se mueve hacia el exterior desde la India hacia el noroeste.
Desde el siglo I hay una fuerte escuela de escultura budista en lo que hoy es el noroeste de Pakistán. Conocido por el nombre antiguo de Gandhara, esta región está abierta a las influencias extranjeras que llegan a lo largo de la Ruta de la Seda de reciente apertura. Un tal influencia desde el oeste es el realismo romano y griego en el arte. En la escultura de Gandhara este realismo se combina sutilmente con las tradiciones locales de la India para producir imágenes budistas de un tipo con elegancia clásica.
Escultura budista
El budismo se mueve fuera de la India y en Afganistán (donde construyeron dos grandes rocas talladas de Budas de Bamiyan, en el siglo sexto, revelan la influencia de Gandhara hasta que son destruidas por los talibanes en 2001). Luego continúa hacia el este por la ruta de la seda hacia China.
El Budismo Mahayana, la variedad que progresa a lo largo de esta ruta, ofrece una gama de figuras legendarias que proporcionan una amplia oportunidad para la imaginación de los escultores. Algunos de los asentamientos que se desarrollan a lo largo de la carretera, en lugares como Yun- kang (acostado de forma segura, al sur de la Gran Muralla de China) tienen cuevas que pueden ser adornados con la escultura tallada en la roca. Un sitio cerca de la antigua capital de Luoyang, en el extremo oriental de la Ruta de la Seda. Cualquier visitante a la localidad de Longmen será sorprendido por la profusión de los Budas y Bodhisattvas y Arhats y sus guardianas. ¿Pero exactamente cuántas estatuas hay?. Un estudio más reciente sugiere que puede haber 142.289 estatuas.
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