Los antiguos griegos hicieron la cerámica para el uso diario, no para adornar, y los trofeos ganados en los juegos, como las ánforas Panateneas (decantadores de vino) son la excepción.
La mayoría de la cerámica griega sobreviviente son ánforas para beber, kraters (cuencos para mezclar vino y agua) hydria (tinajas) tazones para ofrendas, jarras y tazas. También se han encontrado urnas funerarias pintadas. También se confeccionaron miniaturas en grandes cantidades, principalmente para su uso como ofrendas en los templos. En la época helenística se produjo una amplia gama de cerámicas, pero la mayor parte es de poca importancia artística.
Al final de la fase geométrica, la fase orientalizante de la pintura de los vasos, vio los diseños geométricos abstractos reemplazados por los más redondeadas, las formas realistas de motivos orientales, como el loto, palmetas, el león y la esfinge. El ornamento de la cerámica aumentó en cantidad y complejidad.
En períodos anteriores, incluso las ciudades griegas más pequeñas producían cerámica para consumo propio. Estas varíaban mucho en estilo y estándares. La cerámica más distintiva catalogada como arte se produce en algunas de las islas del Egeo, en Creta, y en las colonias griegas ricas del sur de Italia y Sicilia.
Entre el período tardío Arcaico y comienzos del Clásico, las dos grandes potencias comerciales, Corinto y Atenas, se volvieron dominantes. Su cerámica se exporta a todo el mundo griego, expulsando a las variedades locales. Vasijas de Corinto y Atenas se encuentran en lugares tan distantes como España y Ucrania, y son muy comunes en Italia, que fueron descubiertas por primera vez en el siglo 18 como “jarrones etruscos”. Muchas de estas vasijas son productos de baja calidad fabricados en serie. De hecho, en el siglo V antes de Cristo, la cerámica se había convertido en una industria cerámica y la pintura dejó de ser una forma de arte importante.
La historia de la antigua cerámica griega se divide estilísticamente en 5 períodos:
el protogeometrico desde aproximadamente el 1050 a.C.;
el geométrico desde aproximadamente el año 900 a.C.;
el geométrico tardío o arcaico desde el 750 a.C.;
el figura negra desde el siglo séptimo antes de Cristo;
y el figura roja desde el 530 a.C.
La gama de colores que podía usarse en las vasijas se restringió por la tecnología de cocción: negro, blanco, rojo, y amarillo son los más comunes. En los tres períodos más tempranos, las vasijas dejaron su color de la luz natural, y estaban decoradas con engobe que se ponía negro en el horno.
La técnica de figura negra con el agregado de detalles rojos y blancos y las incisiones de los contornos y detalles, se originó en Corinto durante el siglo séptimo antes de Cristo y fue introducida en Attica una generación más tarde, y floreció hacia el final del siglo VI antes de Cristo.
La técnica de figura roja, inventada en alrededor del 530 aC, revirtió esta tradición, con las vasijas pintadas de negro y las figuras pintadas en rojo. Las vasijas de figuras rojas reemplazaron poco a poco el estilo de figura negra.
Durante los períodos protogeométrico y geométrico, la cerámica griega estaba decorada con diseños abstractos.
En épocas posteriores, dado que la estética cambió y la capacidad técnica de los alfareros había mejorado, la decoración de cerámica tuvo que ver con figuras humanas, por lo general representando a los dioses o los héroes de la historia y la mitología griega.
Las escenas de batalla y caza eran también populares, incluyendo la representación del caballo, a los que los griegos tenían en gran estima. En períodos posteriores temas eróticos, tanto homosexuales como heterosexuales, se hicieron comunes.
La cerámica griega es firmada, a veces por el alfarero o por el maestro de la cerámica, y muy de vez en cuando por el pintor.
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