Desde su invención en 1839, y a lo largo de su historia, los poderes únicos de la fotografía de descripción visual se han utilizado masivamente por el hombre para registrar, informar y comunicar. La gente prefiere ver las cosas con sus propios ojos, pero cuando esto no es posible con la cámara a menudo se sirven para el mismo propósito y casi tan bien. No es cierto que las fotografías nunca mientan; pueden ser falsificadas y manipuladas. Sin embargo, una fotografía puede llevar en gran medida, autenticidad y convicción.
Como un medio de comunicación no verbal, la fotografía puede superar las barreras del idioma y comunicar a través de símbolos visuales universales. Las fotografías son muy adecuadas para su uso en los medios de comunicación.
Hoy en día se reproducen miles de millones de fotografías al día y se pueden encontrar en todas partes: en las páginas de los periódicos, revistas, libros, catálogos y folletos; en exhibición en las carteleras, escaparates y carteles; transmitidas por la televisión; y organizadas en presentaciones de diapositivas y tiras de película.
En los primeros días de la fotografía, algunas de sus imágenes más ansiosamente buscadas fueron los traídas por los exploradores y viajeros. Estos serían satisfacer la curiosidad de la gente sobre los lugares lejanos como China, Egipto y el oeste americano. Ese mismo tipo de curiosidad existe hoy. La gente está fascinada con las fotografías de la superficie de la luna, el paisaje de Marte, y la aparición de otros planetas en el sistema solar. Gracias a la fotografía pudimos conocer los desastres que puede ocasionar una bomba atómica, como el desastre de la bomba de Hiroshima y Nagasaki de Estados Unidos contra Japón.
Las fotografías en los medios de comunicación de masas han hecho que los rostros de los líderes políticos, artistas populares y otras celebridades sean conocidas por el público. Cuando se produce un acontecimiento de interés periodístico los fotoperiodistas están allí para capturarlo. Los fotoperiodistas a veces pasan meses cubriendo una historia. El resultado de ese trabajo es a menudo una poderosa imagen que explora muy por debajo de la superficie de los acontecimientos.
La fotografía es también esencial para la industria de la publicidad. En los esfuerzos para vender un producto, se utilizan fotografías atractivas del artículo. La fotografía también es ampliamente utilizada en la educación y formación en el mundo académico, la industria y las fuerzas armadas.
Las fotografías también se utilizan a menudo en un intento de influir en la opinión pública. Los gobiernos, los partidos políticos y los grupos de intereses especiales han utilizado durante mucho tiempo la representación gráfica y el impacto emocional de las fotografías para promover sus causas. Tal uso puede resultar en la propaganda destructiva, como la de Stalin o Hitler a principios del siglo XX.
La fotografía también puede ayudar a provocar cambios deseables. Las fotografías de la región de Yellowstone fueron fundamentales para la decisión del Congreso de los Estados Unidos para establecer esa zona como parque nacional, y las fotografías de los niños que trabajan ayudaron a lograr una legislación que proteja a los niños de la explotación.
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