Aunque el gótico siguió el románico cronológicamente, hay una ruptura en todas las órdenes de arte y la escultura no es una excepción. De la escultura hierática románica evolucionó hasta el naturalismo. Las cosas se representan como son, no con un valor simbólico. Los gestos y las actitudes se hicieron humanos y reflejan las preocupaciones de cualquier persona.
Esta humanización y ubicación en el tiempo y el espacio se pueden ver incluso con signos opuestos en las dos imágenes más representativas de la escultura gótica. La Virgen y el Niño (Catedral Primada de Toledo) aparece como una madre feliz y encantadora que presta atención a su Hijo. Es fácil descubrir sonrisas en sus caras. Por el contrario, Cristo aparece en el dolor, como un hombre normal frente a su muerte.
Los personajes de la escultura gótica en ese proceso de humanización, abandonaron posiciones verticales, simétricas y hieráticas para adoptar a otros más manieristas y con gran sentido del realismo. Al igual que otros estilos artísticos, el gótico tuvo una evolución desde el primer clasicismo del siglo XIII, donde persiguen la belleza serena del naturalismo idealizado hasta un manierismo que se puede ver en la estilización y el alargamiento de las imágenes con gestos doblados. Esto es característico en el siglo XIV. Finalmente, durante el último período coincidió con los comienzos del Renacimiento con abundantes esculturas de reyes, burgueses y aristócratas.
Durante el período clásico continúa con la escultura monumental heredera del románico, principalmente en las fachadas y en particular en las jambas, arquivoltas y trumeos.
En las fachadas, la distribución cambió: el tímpano sigue siendo el lugar para Cristo en majestad, pero ahora es una persona más humana. A veces la virgen ocupa esa posición central. El último juicio casi desaparece y en su lugar, en diferentes bandas, se representan los episodios de la vida de la Virgen o Cristo. Las jambas siguen siendo los lugares para los santos y el tregua para Cristo, la Virgen o cualquier otro santo. En las arquivoltas es común encontrar elementos naturales como plantas y hojas o representaciones humanas. Las mismas reglas se siguen en los claustros.
Un nuevo campo escultórico es el de los sepulcros, que pueden ser de dos tipos: unidos a la pared, debajo de un arco o exentos, como un lecho funerario, separados de la pared, donde los personajes se representan recostados o rezando. Es común encontrar este tipo de esculturas en capillas dentro de las iglesias.
La madera ganó importancia como escultura, principalmente para las sillas de los coros, los retablos y los púlpitos.
Iconografía
Representa principalmente temas religiosos, siendo los más comunes:
La vida de Cristo: todas las escenas de la Pasión, principalmente en la Cruz. Aparece con la corona, la tela de la pureza, tres clavos porque los dos pies están juntos, lesiones abundantes. El cuerpo parece tener peso y se cae, transmitiendo una imagen de dolor.
La Virgen: adquirió un papel protagonista. La representan principalmente con el niño, como una madre, joven, bonita, idealizada. Ella muestra gran humanidad.
Hagiografías: Hay escenas de la vida de los santos, con un interés especial por los martirios.
Animales fantásticos: los nuevos son los monstruos utilizados para las gárgolas.
Geografía de la escultura gótica
En Francia, las principales obras son las relacionadas con los portales de las grandes catedrales, como son los casos del Portal Real en Chartres, la Puerta Dorada en Amiens, Reims. En todos ellos los tímpanos son importantes, pero las imágenes más significativas son las de las jambas, muy humanas y que se comunican entre sí.
Al final del gótico hay un importante escultor: Claus Sluter, que trabajó para el duque de Borgoña. Es el mejor representante de la angustia de la Edad Media tardía. Una de sus obras más famosas es la de Champmol Cartuja, donde realizó la tumba del duque mencionada anteriormente y otras obras importantes. Todos ellos son famosos por sus expresiones patéticas.
En Alemania, una obra importante es la de la Catedral de Bamberg, con el Portal de la Princesa, y los retratos de la nobleza en la Catedral de Nuremberg.
En Italia la escultura gótica se caracteriza por su clasicismo que nunca se perdió durante la Edad Media. Entre los artistas más conocidos está Nicola Pisano, que trabajó en el Baptisterio de Pisa.
En España la escultura recibió influencia francesa. Los mejores ejemplos son los portales de las catedrales. Los portales de León son considerados un buen ejemplo de los programas escultóricos góticos. Durante el siglo XIV la escultura comenzó su decadencia y existen diferencias regionales.
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