La historia de la Mesopotamia se caracterizó por numerosas invasiones y conquistas que también influyeron en gran medida el arte y la arquitectura mesopotámicos. Nuevos pueblos y gobernantes introdujeron sus propios sistemas sociopolíticos o adoptaron los establecidos, en tanto un proceso similar tuvo lugar también en el arte y la arquitectura. Por lo tanto el arte y la arquitectura en la Mesopotamia se dividen comúnmente en diferentes periodos: período sumerio, período babilónico, período asirio, etc.
Casi al mismo tiempo que surge la escritura cuneiforme sumeria también surge el sello cilíndrico sumerio, un cilindro grabado con diferentes imágenes y texto que se utilizó como marca, firma o confirmación. Las impresiones de sellos cilíndricos se pueden encontrar en una amplia gama de superficies como cerámicas, puertas, tablillas de arcilla, ladrillos, etc. Los sellos cilíndricos continuaron siendo populares durante un largo periodo después de decadencia de las ciudades-estado sumerias. El historiador griego Herodoto ha asegurado en su obra La Historia de las Guerras Médicas (c. 430 aC) que todo el mundo en Babilonia llevaba un sello.
Fragmento de la Estela de los Buitres
El arte sumerio de principios del 3er milenio antes de Cristo revelan los signos de declive pero la cultura sumeria, el arte y la arquitectura han entrado en una nueva era después de la llegada de los pueblos semitas durante el período dinástico temprano. La llegada de los pueblos semitas que tuvieron lugar poco a poco también dieron lugar a cambios en la lengua sumeria. El período dinástico temprano es notable por “los adoradores”, que son pequeñas estatuas de individuos que se colocaban delante de las deidades en los templos. La mayoría de las estatuas de fieles se han encontrado en el norte de la Mesopotamia que fue colonizada por los pueblos semitas en mayor medida que en otras partes de la Mesopotamia. Los mejores ejemplos del arte sumerio a partir del período dinástico temprano fueron encontrados en Tell Asmar (sitio de la antigua ciudad sumeria de Eshnunna) Irak, en la década de 1930. El período que siguió al período dinástico temprano revela mayores tensiones hacia el naturalismo aunque los fragmentos de la llamada Estela de los Buitres encontrados en Telloh, Irak, que representa la victoria de Eannatum de Lagash sobre Umma Enakalle alrededor del 2500 aC indican movimiento hacia la rigidez.
Sargón I de Acad
Con la conquista de las ciudades-estado sumerias por Sargón de Acad aproximadamente 2340 a.C., la Mesopotamia entró en un nuevo período, comúnmente conocido como el Período acadio, durante el que se produjeron cambios importantes en prácticamente todos los aspectos de la vida, incluyendo el arte. Los cambios en el arte que probablemente fueron influenciados por artistas no sumerios se pueden notar ya durante el reinado de Sargón de Acad aunque se han preservado muy pocas obras de arte. Sin embargo, dos cabezas notables de estatuas acadias fueron descubiertas y sugieren un gran progreso en la escultura retrato. Poco también se ha conservado de la arquitectura acadia. Se sabe que los acadios construyeron palacios y fortalezas y que también reconstruyeron muchos templos sumerios, pero debido a la escasez de la arquitectura acadia sigue siendo difícil determinar el estilo arquitectónico durante el período acadio. En mayor medida se mantuvieron perseverados sólo sellos cilíndricos acadios que introdujeron nuevos estándares y son ampliamente considerados como el cenit del arte antiguo de Oriente Medio de sellos cilíndricos. El Imperio acadio fue de corta duración y se derrumbó dos siglos después de su creación, pero influyó en gran medida el arte mesopotámico y según algunos autores establecieron las bases del arte mesopotámico “clásico”, que floreció hasta el colapso del Imperio NeoBabilonio en el 539 a.C.
El período tras el colapso del Imperio acadio se caracterizó por avivamiento sumerio a gran escala. El renacimiento sumerio se puede notar ya en las estatuas votivas de Gudea de Lagash (c. 2150 aC) que se encuentran en el patio del palacio de Adad-nadin-AHHE en Telloh, Irak, aunque algunos autores los un intermezzo entre la última acadio consideran regla y Ur-Nammu, el primer rey de la tercera dinastía de Ur. Sin embargo, las inscripciones en la túnica de Gudea están en lengua sumeria y mencionan que Gudea construyó varios templos que indica claramente el renacimiento de la cultura sumeria. Varios himnos y oraciones literarios sumerios también fueron creados durante el gobierno de Gudea y su hijo Ur-Ningirsu.
Las opiniones de los estudiosos sobre las estatuas de Gudea pueden estar divididas, pero no hay duda de que el renacimiento sumerio se proyectó en gran escala durante el gobierno de la tercera dinastía de Ur. El período de renacimiento sumerio que dominó el arte mesopotámico y la arquitectura hasta las conquistas de Hammurabi se tradujo en la creación de algunas de las mayores obras maestras, incluyendo algunas de las obras literarias más importantes, como la Epopeya de Gigamesh, que se cree que fue escrita sobre el año 2000 aC.
La lengua sumeria fue reemplazada lentamente por el dialecto babilónico antiguo después de la aparición de la primera dinastía de Babilonia, mientras que las obras de arte revelan una síntesis del arte acadio y el renacimiento sumerio. La primera dinastía de Babilonia, que alcanzó su apogeo durante el reinado de Hammurabi comenzó a declinar ya bajo su sucesor Samsu-iluna, mientras que el poder en Babilonia fue asumido por los casitas sobre 1.532 antes de Cristo. Las únicas obras que sobreviven de la época casita son los kudurrus, documentos de piedra usados como mojones que contienen imágenes simbólicas de los dioses y reyes que concedieron la tierra como feudos a sus vasallos. Los kudurrus son en su mayoría de escaso valor artístico, sino que son fuentes importantes de historia social, política y cultural del Período Babilónico Medio. Las imágenes simbólicas de los dioses presentan casi exclusivamente las deidades babilónicas lo que significa que los casita adoptaron la cultura babilónica, mientras que las imágenes de los reyes de la tierra que conceden a sus vasallos indican claramente que el sistema feudal se convirtió en el sistema social y político predominante en Mesopotamia.
La dinastía Mitani que surgió en el norte de la Mesopotamia alrededor de 1500 aC no contribuyó de manera significativa al arte mesopotámico y arquitectura. Poco se sabe acerca de la cultura y el arte Mitani, mientras que los sellos cilíndricos revelan la influencia de Babilonia, Siria y Asia Menor. Al igual que en Babilonia, deidades y la adoración ya no están el motivo principal que dio lugar a diferentes animales, criaturas mitológicas y los llamados árboles de la vida que representan un mundo sobrenatural.
El Imperio hitita surgió en Asia Menor casi al mismo tiempo como Mittani Unido en el norte de Mesopotamia. El Imperio hitita se convirtió en uno de los estados más poderosos en el mundo antiguo por el siglo I aC 14 y compitió con éxito con Egipto incluso bajo Ramsés II, del Egipto más grande, más potente y más célebre de todos los faraones. Los restos de la capital hitita de Hattusa, Yaz?l?kaya (tanto en la actual Turquía) y muchos otros sitios revelan magnífica arquitectura monumental, así como arte muy impresionante que fue dominada por la escultura portal y relieves ortostatos.
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