El imperio de Carlomagno
El día de Navidad en el año 800, el papa León III coronó a Carlos, rey de los francos, y lo elevó a la categoría de emperador. El significado de este gesto debe haber sido claro para todos los involucrados: se identificó a Carlos como un nuevo tipo de cristiano César quién debe gobernar un imperio romano santo renovado y sancionado por la Iglesia. En este acto se benefició el Papa, porque estaba ansioso por obtener la protección del Emperador y el apoyo a la Iglesia, sino que también se había cumplido uno de los objetivos más preciados de Carlos: según el estudioso Eginardo, que lo conocía bien, “A lo largo de todo su reinado, el deseo de corazón era restablecer la antigua autoridad de la ciudad de Roma bajo su cuidado y por su influencia “(Vida de Carlomagno 27). Para cuando Carlos se convirtió en rey de los francos en 768, Roma había perdido su grandeza imperial, y el vasto dominio estaba fragmentado, tanto política como culturalmente. En las tierras que ahora son Alemania y Francia, una serie de tribus germánicas compitieron por la tierra y la influencia, en las que se observan diversas formas de cristianismo y paganismo. En Gran Bretaña, los monasterios poderosos mantienen las tradiciones de erudición clásica al servicio del cristianismo. En Italia, el Papa se enfrentó a continuas amenazas a su seguridad, y en todas partes los vestigios de la grandeza romana ofrecían una veneración inspirada por el pasado y señalaban un triste contraste con el presente. El reinado de Carlos el Grande o Carlomagno, durante un tiempo revirtió esta situación. Amplió su imperio hasta que se extendió desde Italia hasta el Mar del Norte y del Canal Inglés en el río Elba, y trabajó para unificar a su pueblo bajo la Iglesia; él también hizo hincapié en la unidad de la Iglesia y el Estado y promovió un renacimiento cultural que elevaba los estándares educativos, reformó la liturgia, y restauró el latín entre los hombres de letras. Los historiadores usan la palabra carolingia, que viene de Carolus, la versión latina del nombre de Carlos, para designar la cultura imperial distintiva de la edad de Carlomagno, que a veces se llama el renacimiento carolingio.
Renacimiento carolingio
Un elemento importante de este renacimiento cultural fue un cambio dramático en las artes visuales y el nuevo sustento a través de patrocinio imperial. En los siglos antes de Carlomagno, los pueblos germánicos habían reservado la más alta estima por carpintería metálica fina, tales como joyas y las armas espléndidas, que a menudo se adornan con el ornamento abstracto y gemas de colores brillantes. Era costumbre de los líderes germanos para mostrar su propia gloria dispensando esos regalos de lujo, y Carlomagno continuó esta tradición, sino también la modificó. Entre los destinatarios de su generosidad estaban los monasterios, y éstos se prodigaron con relicarios de joyas tachonados en oro y objetos litúrgicos de plata y libros profusamente ilustrados. Los ejemplos carolingios de estas formas muestran el amor germánica a la brillantez de lujo y también una nueva confianza en los modelos antiguos y un nuevo énfasis en la figura humana. En los manuscritos y tallas de marfil, los retratos de los gobernantes y los autores aparecen en un estilo que refleja su herencia mixta. En un panel que representa a San Juan Evangelista por ejemplo, la figura se sitúa entre dos columnas clásicas buscando un arco; su pose y las proporciones siguen un estándar paleocristiano, pero el patrón lineal de la pañería refleja un sabor local de diseño abstracto. En una representación viva de la historia de la cena de Cristo en Emaús el patrón de acanto en el interior del borde exterior viene directamente de la herencia clásica, mientras que la animación elevada de las figuras haciendo un gesto con las manos desproporcionadamente grandes, es distintivamente carolingia. Tales marfiles se establecieron a menudo en las encuadernaciones de libros de elaborada decoración junto con gemas y perlas. En la composición, muchos marfiles parecen ilustraciones de manuscritos y probablemente fueron tallados en los mismos monasterios donde se hicieron los libros. Un ejemplo con escenas de la misión de Cristo por ejemplo, sigue un formato común en la ilustración de libros, con la narrativa dispuestos en dos registros cerrados en un marco decorativo.
Hay muchas otras edades en las que los artistas pretendían emular modelos grecorromanos, pero el renacimiento carolingio tiene un carácter político de forma única y una dependencia única en la agenda de Carlomagno. Aunque aprendió a leer tarde y nunca dominar la capacidad de escribir, Carlomagno sentía un profundo respeto por los logros de la antigüedad y reconoció el prestigio que los estudios clásicos conferian a su corte. En su entorno, reunió estudiosos de renombre internacional, como el gran erudito inglés Alcuino, su discípulo el poeta Angilberto, el teólogo Teodulfo español, y el historiador italiano Pablo la Lombard. El emperador trató estos hombres como amigos y confiaba en ellos para hacer su corte una potencia cultural. Ellos ayudaron a organizar un ambicioso sistema de patrocinio imperial, y trabajaron para asegurar modelos para artistas carolingios para emular, incluyendo cameos de antigüedades, objetos de marfil, y libros ilustrados. Un nuevo deseo de textos precisos y legibles condujo a una reforma de la escritura, y esto produjo la llamada minúscula carolingia, una escritura clara y elegante basada en formas de las letras romanas. Por último, las ambiciones de Carlomagno provocaron un florecimiento de la arquitectura sin precedentes en el norte de Europa. Además de los edificios monásticos e iglesias construidas con su patrocinio, se encargó un palacio y capilla digna de una capital imperial de Aquisgrán, también llamada de Aix-la-Chapelle. La Capilla Palatina, que sigue en pie, es una estructura de piedra poderoso con una planta octogonal, decoración de mosaico, y un interior de dos pisos enmarcados por arcos masivos. Es evidente la intención de rivalizar con la antigua arquitectura romana y bizantina, incluye mármoles deliberadamente traídos de Roma y Rávena. Alguna competencia con Bizancio también puede estar implícita en la promoción de Carlomagno de la pintura figurativa y la escultura, para él abrazó y alentó el arte figurativo, precisamente en el momento en que los gobernantes bizantinos fueron renunciando a las imágenes a favor de la iconoclasia.
El carácter distintivo del arte carolingio se forjó en la época de Carlomagno, pero duró un siglo después de su muerte y su imperio se dividió entre sus hijos. En marfiles, imágenes narrativas con antecedentes paleocristianos se vuelven más comunes. Por ejemplo, las escenas en miniatura de la vida de Cristo en una Situla marfil perpetúan iconografía establecida en la antigüedad tardía. Un roundel esmaltado con una imagen de la luna muestra el sabor germánico de colores brillantes, pero también se ajusta a una fórmula antigua para que recojan sucesos que tengan significado cósmico; la luna aparece con el sol en las representaciones de la Crucifixión carolingios, como en la espléndida portada de los Evangelios de Lindau, ahora en la Biblioteca Morgan. Fortificado con patrocinio continuo, así como las tradiciones ricas y variadas en las que sacaban, los artistas carolingios del siglo noveno elaboran nuevas formas e inventaron nuevas imágenes. Por ejemplo, una placa de marfil representa a la Virgen María como una personificación de la Iglesia frontalmente presentado y marcial en su aspecto, sino también con un huso en la mano, algo que a menudo lleva en escenas de la Anunciación. La imagen se adapta convenios existentes para mostrar dos aspectos de la Virgen, la materna y la metafórica, de una manera bien legible y sutilmente originales.
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